El suroeste de Estados Unidos enfrenta una de sus crisis hídricas más graves de las últimas décadas.
El río Colorado, una de las principales fuentes de agua del oeste estadounidense, atraviesa una situación límite después de años de sequía, temperaturas elevadas, escasas nevadas y una demanda que supera la capacidad de recuperación de la cuenca.
La situación dejó de ser solamente una advertencia ambiental.
El pasado viernes, el Departamento del Interior de Estados Unidos oficializó un nuevo esquema de administración del río que contempla recortes obligatorios de 1,25 millones de acres-pie de agua por año durante 2027 y 2028, principalmente para Arizona, California y Nevada.
Y este lunes, Nevada decidió llevar la disputa a los tribunales. El estado presentó una demanda contra la administración Trump para intentar frenar el nuevo esquema federal, al considerar que la distribución de los recortes perjudica de manera desproporcionada a sus usuarios.
Dos gigantes del agua en niveles críticos
El problema se observa con especial claridad en Lake Mead y Lake Powell, los dos grandes embalses que regulan buena parte del sistema del río Colorado.
Ambos alcanzaron recientemente niveles récord de bajante. Según las autoridades estadounidenses, el almacenamiento combinado de los dos reservorios no era tan bajo desde antes de que Lake Powell comenzara a llenarse, en 1963.
Lake Powell, además, se encuentra alrededor del 22% de su capacidad, mientras Lake Mead también registró su nivel más bajo desde que comenzó a llenarse en la década de 1930.
La situación no solamente compromete el agua para consumo humano y agricultura.
También amenaza la generación de energía hidroeléctrica.
El Gobierno federal intenta mantener Lake Powell por encima de los 3.510 pies de elevación, un nivel considerado crítico para preservar la capacidad de generación de la represa Glen Canyon.
La sequía ya se convirtió en una disputa política
Siete estados dependen directamente de la cuenca del Colorado: Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming. El sistema también abastece a millones de personas en México.
El río es una fuente fundamental para una región donde viven aproximadamente 40 millones de personas y donde la agricultura representa una parte importante de la economía.
Durante meses, los estados intentaron ponerse de acuerdo sobre cómo repartir el costo de la escasez.
No lo consiguieron.
Ante la falta de consenso, el gobierno federal terminó tomando la decisión.
El nuevo esquema afecta principalmente a los estados de la denominada Cuenca Baja. Según el acuerdo considerado por las autoridades federales, Arizona asumiría una reducción de aproximadamente 760.000 acres-pie, California de 440.000 y Nevada de 50.000 durante cada año del período inicial.
En conjunto, representa una reducción cercana al 21% del suministro destinado a esos tres estados.
Nevada pasa de la protesta a la Justicia
La decisión provocó una reacción inmediata.
Este lunes, Nevada presentó una demanda federal contra el Departamento del Interior y la Oficina de Reclamación para intentar bloquear el nuevo plan.
Las autoridades del estado consideran que el esquema distribuye de manera desigual el sacrificio, especialmente porque Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming, ubicados en la cuenca alta, no están sujetos actualmente a recortes obligatorios equivalentes.
El gobernador de Nevada, Joe Lombardo, cuestionó que el peso de la crisis recaiga especialmente sobre los estados de la cuenca baja.
La disputa podría ahora trasladarse definitivamente al terreno judicial y abrir una nueva etapa de incertidumbre sobre el futuro del río.
El problema no termina en 2028
El dato más importante para comprender la magnitud de la crisis es que los recortes anunciados para 2027 y 2028 no constituyen una solución definitiva.
El gobierno federal estableció un marco de administración para los próximos diez años, pero las reglas serán revisadas periódicamente y podrían aplicarse reducciones todavía mayores si las condiciones hidrológicas empeoran.
De hecho, expertos y autoridades ya advierten que el escenario puede volverse mucho más duro.
El invierno pasado dejó niveles de nieve excepcionalmente bajos en la cuenca, lo que redujo todavía más la cantidad de agua que llega al río durante el deshielo.
Y aunque un período de lluvias pueda aportar algún alivio temporal, los especialistas advierten que no alcanza para revertir una crisis que combina sequía prolongada, calentamiento global, sobreexplotación y crecimiento de la demanda.
Agricultura, ciudades y energía, bajo presión
Los primeros sectores afectados serán aquellos que dependen directamente del agua del Colorado.
La agricultura ya enfrenta restricciones en distintas zonas y algunos estados analizan compensaciones para productores que dejen tierras sin cultivar.
Las grandes ciudades también buscan alternativas.
En el oeste estadounidense avanzan inversiones para reciclar aguas residuales, reducir el consumo y desarrollar nuevas fuentes de abastecimiento.
Al mismo tiempo, aparece un nuevo competidor por el recurso: la expansión de los centros de datos, cuyas instalaciones necesitan grandes cantidades de agua para refrigerar los servidores utilizados por la industria tecnológica.
Así, la discusión dejó de ser exclusivamente ambiental.
Ahora involucra agricultura, energía, crecimiento urbano, tecnología y desarrollo económico.
Una guerra por el agua que recién comienza
El río Colorado fue durante décadas uno de los grandes motores del crecimiento del oeste estadounidense.
Hoy, esa misma región enfrenta una pregunta incómoda: qué ocurrirá cuando ya no haya suficiente agua para sostener todos los usos que fueron construidos alrededor del río.
La respuesta todavía no está definida.
Lo que sí cambió esta semana es el escenario: Washington ya tomó una decisión, tres estados deberán reducir su consumo desde 2027 y Nevada decidió recurrir a la Justicia.
Mientras tanto, Lake Mead y Lake Powell continúan bajando.
Y cada metro menos de agua no representa solamente una cifra en un embalse: es una señal de que el margen de maniobra del oeste estadounidense se está agotando.
Fuente: Raphael Morán
